O fentanil é uma das substâncias mais perigosas que circulam nas comunidades da América. É um opioide sintético que é até 50 vezes mais forte que a heroína e 100 vezes mais forte que a morfina (DEA Fentanyl Factsheet, 2020). Apenas 2 mg de fentanil – o equivalente a alguns grãos de sal – podem ser letais, principalmente para jovens, adultos jovens ou outras pessoas que nunca usaram fentanil ou outros opioides (EMCDDA, 2011).

Aumentos significativos nas mortes por overdose envolvendo opioides sintéticos, particularmente fentanil fabricado ilicitamente, começaram em 2013 (Gladden, Martinez & Seth, 2016; O'Donnell, Gladden & Seth, 2016; O'Donnell, Halpin, Mattson, Goldberger & Gladden; 2017). De 2013 a 2019, a taxa de mortalidade por fentanil e outros opioides sintéticos saltou de 1,0 para 11,4 por 100.000 pessoas – um aumento de 1.040% (Mattson, CL, Tanz, LJ, Quinn, K., et. al., 2021). E desde 2020, dados provisórios do Sistema Nacional de Estatísticas Vitais continuam a documentar uma tendência crescente de mortes por overdose (Ahmad, 2022), impulsionadas em grande parte por opioides sintéticos, como o fentanil. Estima-se que até 2029, mais de 1,2 milhão de pessoas morrerão de fentanil e outros opioides se nenhuma ação for tomada (Rao, IJ., Humphreys K., Brandeau ML., 2021).

Tendências recentes de mortes por overdose entre jovens envolvendo fentanil, bem como histórias individuais de tragédias, estão chamando mais atenção para essa questão entre os jovens (Ahmad, 2022; Hoffman J., 2022). Há uma série de razões pelas quais os jovens estão em risco, incluindo, entre outros, um mercado onde as drogas que contêm fentanil estão mais disponíveis e acessíveis – inclusive em pílulas falsificadas comumente disponíveis para jovens e adultos jovens por meio de plataformas de mídia social (DEA Press Release, 2021); falta de exposição prévia a opioides, o que torna as drogas com pequenas quantidades de fentanil mais propensas a serem letais; falta de conhecimento sobre o fentanil e sua presença em outras substâncias (Fentanylawarenessday.org, 2022); e a maior necessidade de abordar a conexão, resiliência e outros fatores de proteção dos jovens, dados os impactos negativos da pandemia de COVID-19 na saúde mental dos jovens (Jones SE., 2022). Esses fatores tornam a necessidade de esforços de prevenção primária mais importante do que nunca.

Dada a urgência e a magnitude da crise dos opioides, que atualmente está sendo impulsionada pelo aumento na disponibilidade de fentanil altamente letal fabricado ilicitamente, é fundamental focar na prevenção primária e ser informado sobre outros trabalhos para salvar vidas. Concentrar-se em estratégias de prevenção primária, como aumentar a conscientização e promover fatores de proteção em escolas e comunidades, pode ajudar a aprimorar estratégias mais amplas usadas para reverter o aumento de mortes por overdose, como parcerias colaborativas com saúde pública/segurança pública; práticas seguras de prescrição; acesso a programas de tratamento e recuperação do uso de substâncias; e promoção de serviços como distribuição de naloxona, tiras de teste de fentanil e programas de serviços de seringas.