La consommation répétée d'alcool pendant l'adolescence entraîne des changements néfastes et durables dans les zones de mémoire et d'apprentissage du cerveau, selon les conclusions d'un groupe de recherche du Duke University Medical Center.
Une étude récemment publiée par la revue Alcoolisme : recherche clinique et expérimentale révèle que les individus surexposés à l'alcool à un âge où le cerveau n'est pas complètement développé peuvent présenter des anomalies synaptiques et cellulaires qui ont des effets continus sur le comportement.
Les chercheurs affirment que même si les États-Unis reconnaissent légalement les individus comme adultes à partir de 18 ans, le développement et la maturité du cerveau se poursuivent jusqu’au milieu de la vingtaine. "Il est important que les jeunes sachent que lorsqu'ils boivent beaucoup au cours de cette période de développement, des changements pourraient se produire qui auront un impact durable sur la mémoire et d'autres fonctions cognitives", a déclaré l'auteur principal de l'étude, Mary-Louise Risher, PhD, dans un communiqué de presse. Risher est un chercheur postdoctoral du Département Duke de psychiatrie et des sciences du comportement.
Risher et ses collègues, dont le professeur de psychiatrie et de sciences du comportement à Duke et l'auteur principal Scott Swartzwelder, PhD, ont exposé de jeunes rongeurs à des intervalles spécifiques à un niveau d'alcool qui entraînerait une déficience, mais pas une sédation, chez l'homme. Après avoir terminé le régiment, ces animaux n’ont plus été exposés à l’alcool et ont atteint l’âge adulte, ce qui se produit entre 24 et 29 jours parmi les populations de rats.
Les chercheurs ont mesuré un mécanisme cellulaire connu sous le nom de potentialisation à long terme (LTP) en appliquant de petits stimuli électriques à la région de l'hippocampe du cerveau. La LTP est le processus cérébral de renforcement des synapses lorsqu'elles sont utilisées pour raconter des souvenirs ou apprendre de nouvelles tâches. La LTP est la plus élevée chez les jeunes et l’apprentissage est optimal lorsque cette activité synaptique est suffisamment robuste pour former de fortes transmissions de signaux entre les neurones.
Des études antérieures ont révélé que les animaux adolescents exposés à l'alcool se transforment en adultes nettement moins compétents dans les tâches de mémoire que les animaux normaux, mais on ne comprend pas comment ces déficiences se manifestent dans l'hippocampe. L’équipe Duke s’attendait à trouver une LTP fortement diminuée chez les rats adultes exposés à l’alcool, mais c’est le contraire qui a été détecté. La LTP était hyperactive chez ces animaux par rapport au groupe test non exposé à l’alcool.
"À première vue, on pourrait penser que les animaux seraient plus intelligents", a déclaré Swartzwelder dans l'article de presse. « Mais c'est le contraire de ce que nous avons trouvé. Et c’est effectivement logique, car si vous produisez trop de LTP dans l’un de ces circuits, il y a une période pendant laquelle vous ne pouvez plus en produire. Le circuit est saturé et l'animal cesse d'apprendre. Pour qu’apprendre soit efficace, votre cerveau a besoin d’un équilibre délicat entre excitation et inhibition – trop dans les deux sens et les circuits ne fonctionnent pas de manière optimale.
Risher, Swatzwelder et leurs collègues ont découvert un changement structurel dans chaque cellule nerveuse individuelle qui accompagnait l'irrégularité du LTP. Risher explique que cette qualité immature des cellules cérébrales pourrait être associée à une immaturité comportementale et affecter le contrôle des impulsions et des émotions.
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